在妊娠期及产后，乳腺的发育和分泌直接受内分泌的控制，神经中枢的调节作用是间接的。妊娠期，卵巢和胎盘产生雌激素和孕激素。这两种激素刺激乳腺的导管和腺泡生长，并抑制丘脑垂体前叶产生催乳作用，所以孕期的乳房不分泌乳汁。分娩后，由于雌激素及孕激素水平骤然下降，垂体分泌的催乳素水平增高，促使乳腺分泌乳汁。开奶后，新生儿不断有力地吸吮，刺激了乳头神经，传递到大脑后进一步促使催乳素的分泌。吸吮越多，使乳房排空，乳汁分泌也越多。如果产妇因某些原因不能授乳，而受激素影响乳汁仍在分泌，此时就有可能产生乳汁郁积，产妇感到乳房胀痛。因此，新生儿或体弱儿暂时不能吮乳时，要请健康小儿吸吮，或由家人协助吸空。母乳与货币相反，吸空则多，节约则少，这点在增多乳汁方面非常重要。